Сообщества морских коров формировали экосистемы в Персидском заливе 20 млн лет

Фото из открытых источников

Палеонтологи обнаружили плотное скопление останков дюгоней на стоянке Аль-Масжабия в раннем миоцене, относящемся к формации Дам в Катаре. Это местонахождение ископаемых свидетельствует о том, что в Персидском заливе на протяжении последних 20 миллионов лет неоднократно формировались сообщества морских коров, включавшие различные виды. Один из этих видов, названный Salwasiren qatarensis, является новым для науки. Результаты открытия описаны в статье, опубликованной в онлайн-журнале PeerJ.

Современные дюгони (Dugong dugon) с крепким телосложением и опущенной мордой, усеянной чувствительными щетинками, напоминают своих родственников — ламантинов.

Ключевое различие между этими водными травоядными животными, которых часто называют морскими коровами, заключается в их хвостах: хвост ламантина закруглен, как весло, тогда как хвостовой плавник дюгоня больше похож на хвост дельфина.

Дюгони обитают в прибрежных водах от Западной Африки через Индо-Тихоокеанский регион до северной Австралии.

В Персидском заливе обитает самое большое в мире стадо дюгоней, которые играют важную роль в формировании экосистемы.

Поедая морскую траву, дюгони изменяют рельеф морского дна, создавая пищевые тропы, которые высвобождают захороненные питательные вещества в окружающую воду, где ими могут пользоваться другие водные животные и растения.

«Мы обнаружили дальнего родственника дюгоней в скалах менее чем в 16 км (10 милях) от залива с зарослями морской травы, которые сегодня составляют их основную среду обитания», — сказал Николас Пайенсон, куратор ископаемых морских млекопитающих в Национальном музее естественной истории. «Эта часть мира на протяжении последних 21 миллиона лет была основным местом обитания морских коров — просто со временем роль морских коров стали выполнять разные виды».

Немногие места сохранили столько этих костей, как Аль-Масжабия, местонахождение ископаемых на юго-западе Катара.

Месторождение костей было впервые обнаружено геологами в 1970-х годах, когда они проводили геологические изыскания в горнодобывающей и нефтедобывающей отраслях и заметили множество костей рептилий, разбросанных по пустыне.

В начале 2000-х годов палеонтологи вернулись в этот район и быстро поняли, что окаменелости принадлежат не древним рептилиям, а морским коровам.

На основе анализа окружающих пород доктор Пайенсон и его коллеги датировали месторождение костей ранним миоценом, примерно 21 миллион лет назад.

Они обнаружили окаменелости, которые показали, что когда-то эта местность представляла собой мелководную морскую среду, населенную акулами, рыбами, похожими на барракуд, доисторическими дельфинами и морскими черепахами.

На территории археологического комплекса Аль-Масжабия было обнаружено более 170 различных мест, содержащих окаменелости морских коров.

Благодаря этому месторождение окаменелостей является самым богатым в мире комплексом окаменелых костей морских коров.

Окаменелые кости в Аль-Масжабии напоминали скелеты современных дюгоней. Однако у древних морских коров сохранились кости задних конечностей, которые современные дюгони и ламантины утратили в процессе эволюции.

У доисторических морских коров, обнаруженных на этом месте, также была более прямая морда и меньшие клыки, чем у их ныне живущих сородичей.

Исследователи описали ископаемых морских коров Аль-Масжабии как новый вид Salwasiren qatarensis .

«Нам показалось вполне уместным использовать название страны для этого вида, поскольку оно ясно указывает на место обнаружения ископаемых», — сказал Ферхан Сакал, научный сотрудник музеев Катара.

Вес Salwasiren qatarensis, по приблизительным оценкам, составлял 113 кг (250 фунтов), что примерно соответствует весу взрослой панды или боксера-тяжеловеса.

Но это все же был один из самых мелких видов морских коров, когда-либо обнаруженных. Некоторые современные дюгони почти в восемь раз тяжелее, чем Salwasiren qatarensis.

На основе ископаемых останков исследователи предполагают, что более 20 миллионов лет назад в этом регионе существовали обильные заросли морской травы, в период, когда Мексиканский залив был очагом биоразнообразия. За этими водными пастбищами ухаживали морские коровы.

«Плотность костных отложений Аль-Масжабия дает нам веские основания полагать, что Salwasiren qatarensis играл роль инженера экосистемы морских трав в раннем миоцене, подобно тому, как это делают современные дюгони», — сказал Пайенсон. «Произошла полная смена эволюционных факторов, но не их экологических ролей».