Пиявки не всегда были кровососущими, раньше они заглатывали добычу целиком

Пиявки — одни из самых ненавистных существ в мире, хотя большинство людей редко (если вообще когда-либо) их видят. Мы даже используем это слово как оскорбление. Пиявка — это паразит, существо, живущее только для того, чтобы пить кровь других.

Но пиявки заслуживают большего уважения. Недавно описанные ископаемые останки, датируемые 437 миллионами лет назад, свидетельствуют о том, что они процветали задолго до динозавров. Анализ этих замечательных останков позволяет предположить, что древнейшие пиявки бороздили океаны, пожирая мягкотелых беспозвоночных целиком или высасывая их жидкости. Новое исследование было опубликовано в PeerJ.

«Мы знаем гораздо меньше, чем думаем», — заявила Карма Нанглу, палеонтолог из Калифорнийского университета в Риверсайде. «Эта работа напоминает нам, что у древа жизни глубокие корни, и мы только начинаем их картировать. Это прекрасный образец. И он рассказывает нам то, чего мы не ожидали».

437 миллионов лет назад, задолго до появления динозавров, Висконсин был мелким тропическим морем. В тёплых, богатых карбонатами водах по дну бродили странные существа. Трилобиты, защищённые, как миниатюрные танки, были повсюду. Мечехвосты, которые встречаются и сегодня, также снуют по морю.

Среди них скользнуло мягкотелое существо длиной около пяти сантиметров с мощной присоской на хвосте. Это был охотник или, возможно, паразит в мире, кишащем беспозвоночными. Оно жило, умерло и быстро оказалось погребенным в осадке, который, вопреки всем обстоятельствам, сохранил бы его хрупкую форму.

Находка мягкотелого существа, подобного пиявке, сохранившегося в палеонтологической летописи, — невероятно редкая история. У кольчатых червей, типа кольчатых червей, включающего пиявок и дождевых червей, отсутствуют кости. Они состоят почти полностью из тканей, которые быстро разлагаются после смерти. Обычно только их твёрдые челюсти (если они у них есть) имеют шанс на окаменение. Но лагерштетте Ваукеша, месторождение ископаемых, где был найден Macromyzon (новый вид пиявки), — нечто особенное. Условия были идеальными, и мы можем увидеть, какими были пиявки более 400 миллионов лет назад.

«Редкое животное и идеальная среда для его окаменения — это как дважды выиграть в лотерею», — сказал Нанглу.

Сам факт существования пиявок удивляет. Исследователи считали, что эта группа появилась около 150–200 миллионов лет назад, так что уже сейчас это значительно отодвигает эту временную шкалу. Нанглу не стал рисковать. Исследователь подтвердил результаты исследования экспертами, включая ведущего автора Даниэль де Карл из Университета Торонто, и группа совместно работала над установлением её идентичности. В конечном итоге они пришли к убеждению, что нашли пиявку.

Но, что удивительно, позвоночных поблизости не было. В экосистеме доминировали беспозвоночные, такие как трилобиты. Поэтому крайне маловероятно, что Macromyzon питался кровью позвоночных. Скорее всего, он был хищником или паразитом своих беспозвоночных соседей. Некоторые современные пиявки питаются гемолимфой («кровью») членистоногих, таких как крабы, так что такой образ жизни вполне правдоподобен, но он противоречит идее о том, что первобытная пиявка также была кровососущим существом.

Возраст Macromyzon siluricus — это не просто новый рекорд, это прямой вызов относительно новому инструменту, который биологи используют для составления карты истории жизни: молекулярным часам.

На протяжении десятилетий учёные определяли время расхождения разных видов, сравнивая их ДНК. Основная идея заключается в том, что генетические мутации накапливаются с относительно постоянной скоростью. Подсчитав различия между геномами двух видов, можно оценить, как долго они эволюционировали независимо. Но эти часы необходимо откалибровать. Чтобы перевести генетические различия в реальные годы, необходимы фиксированные точки времени из палеонтологической летописи.

Проблема пиявок всегда заключалась в крайне скудной палеонтологической летописи. Они мягкотелые. Без качественных окаменелостей, которые могли бы служить точками калибровки, оценки молекулярных часов становятся менее точными и менее достоверными. Основываясь на скудных имеющихся данных, молекулярный анализ показал, что настоящие пиявки (Hirudinida) появились где-то между 230 и 140 миллионами лет назад.

Macromyzon разбивает эту хронологию в пух и прах. Это предполагает, что эта группа уже прочно обосновалась в силурийском периоде и может быть значительно старше. Macromyzon даёт крайне необходимую — и гораздо более древнюю — опорную точку для будущих исследований молекулярных часов. Это подразумевает, что не только пиявки, но и их родственники, дождевые черви и их род, могут иметь гораздо более древнее происхождение, чем считалось ранее.

Несмотря на свой возраст, Macromyzon переписывает историю эволюции пиявок. Годами общепринятой считалась гипотеза о том, что самые ранние пиявки были пресноводными организмами. Большинство современных пиявок, за исключением одной группы морских, обитают в пресной воде. Однако Macromyzon был обнаружен в отложениях, которые однозначно были морскими.

В статье предлагается несколько возможных сценариев. Возможно, пиявки несколько раз независимо перемещались из пресноводных в морские среды. Но наиболее правдоподобное объяснение, по мнению авторов, заключается в том, что предок пиявок был морским, а последующие группы независимо перешли в пресноводные среды. Первые пиявки, по-видимому, были морскими существами.

Итак, в следующий раз, когда услышите, что кого-то называют «пиявкой», вспомните Macromyzon. Этот древний червь бросал вызов ожиданиям, питаясь любой добычей, которую мог найти в странном и чуждом море. Он был не просто кровососущим паразитом, но и выживал, достаточно выносливым, чтобы процветать почти полмиллиарда лет. Возможно, только, возможно, пиявки заслуживают немного большего уважения.