Ученые выяснили причину гибели двух детенышей птерозавров 150 млн лет назад

Палеонтологи из Университета Лестера раскрыли причину смерти двух детенышей птерозавров в ходе вскрытия, которое прошло через 150 миллионов лет после того, как это произошло.

Подробно изложенные в новом исследовании в журнале Current Biology, их выводы показывают, как эти летающие рептилии трагически погибли в результате мощных штормов, которые также создали идеальные условия для их сохранения и сотен других подобных им ископаемых.

Мезозой, или век рептилий, часто представляется временем гигантов. Огромные динозавры, чудовищные морские рептилии и птерозавры с огромными крыльями доминируют в музейных залах и в общественном сознании. Но эта привычная картина искажена. Как и современные экосистемы, в основном населены мелкими животными, так же было и в древних. В чём разница? Окаменение, как правило, благоприятствует самым крупным и крепким организмам. Маленькие, хрупкие создания редко попадают в палеонтологическую летопись.

Однако в редких случаях природа благосклонно относится к хрупким и миниатюрным обитателям этих затерянных миров. Один из самых известных примеров — известняки Зольнхофена возрастом 150 миллионов лет на юге Германии. Эти лагунные отложения славятся прекрасно сохранившимися окаменелостями, включая многочисленные образцы птерозавров — летающих рептилий мезозоя.

Однако здесь кроется загадка: хотя в Зольнхофене были обнаружены сотни окаменелостей птерозавров, почти все они представляют собой очень маленьких, очень молодых особей, прекрасно сохранившихся. Более крупные, взрослые птерозавры, напротив, встречаются редко, а когда и встречаются, то представлены лишь фрагментами (часто отдельными черепами или конечностями). Эта закономерность противоречит ожиданиям: более крупные и крепкие животные должны иметь больше шансов на окаменение, чем хрупкие молодые особи.

«У птерозавров были невероятно лёгкие скелеты. Полые, тонкостенные кости идеально подходят для полёта, но плохо поддаются окаменению. Шансы сохранить хотя бы один экземпляр и без того невелики, а найти окаменелость, рассказывающую о том, как погибло животное, ещё сложнее», - сказал ведущий автор исследования Раб Смит из Центра палеобиологии и эволюции биосферы Университета Лестера.

Обнаружение двух детёнышей птерозавров со сломанными крыльями помогло разгадать эту загадку. Эти крошечные окаменелости, хотя и легко пропускаются мимо внимания, служат убедительным свидетельством древних тропических штормов и того, как они формировали палеонтологическую летопись.

По иронии судьбы, прозванные исследователями Лаки и Лаки II, эти две особи принадлежат к Pterodactylus, первому птерозавру, когда-либо получившему научное название. С размахом крыльев менее 20 см эти детеныши являются одними из самых маленьких из всех известных птерозавров. Их скелеты полные, сочлененные и практически не изменились с момента смерти. За исключением одной детали. У обоих обнаружена одна и та же необычная травма: чистый, косой перелом плечевой кости. Левое крыло Лаки и правое крыло Лаки II были сломаны таким образом, что это предполагает мощную скручивающую силу, вероятно, в результате сильных порывов ветра, а не столкновения с твердой поверхностью.

Получив тяжёлые ранения, птерозавры нырнули в лагуну, утонули в штормовых волнах и быстро погрузились на морское дно, где их быстро погребла тончайшая известковая грязь, поднятая смертельными штормами. Благодаря этому быстрому погребению их окаменелости так хорошо сохранились.

Подобно Лаки I и II, которым на момент гибели было всего несколько дней или недель, в известняках Зольнхофена обнаружено множество других небольших, очень молодых птерозавров, сохранившихся так же, как Лаки, но без явных признаков скелетных травм. Неспособные противостоять силе штормов, эти молодые птерозавры также были сброшены в лагуну. Это открытие объясняет, почему более мелкие окаменелости так хорошо сохранились: они являются прямым следствием штормов – распространённой причины гибели птерозавров, обитавших в этом регионе.

Более крупные и сильные особи, по-видимому, смогли пережить штормы и редко следовали по пути Лаки, ведущему к гибели. В конце концов, они всё же погибали, но, вероятно, ещё несколько дней или недель дрейфовали по теперь уже спокойной поверхности лагуны Зольнхофен, время от времени роняя части своих туш в бездну, где они медленно разлагались.  

«В течение столетий учёные считали, что в экосистемах лагуны Зольнхофен доминируют мелкие птерозавры, — сказал Смит. — Но теперь мы знаем, что это мнение глубоко предвзято. Многие из этих птерозавров вообще не были местными обитателями лагуны. Большинство из них — неопытные детёныши, вероятно, жившие на близлежащих островах и, к сожалению, попавшие в сильные штормы».

«Когда Раб заметил Лаки, мы были очень взволнованы, но поняли, что это единичный случай. Было ли это хоть как-то показательным? Год спустя, когда Раб заметил Лаки II, мы поняли, что это уже не случайная находка, а свидетельство того, как эти животные умирают. Ещё позже, когда у нас появилась возможность посветить Лаки II ультрафиолетовыми фонарями, он буквально выпрыгнул из скалы прямо на нас — и наши сердца замерли. Никто из нас никогда не забудет этот момент», - добавил соавтор исследования Дэвид Анвин из Университета Лестера.